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Dirk Röthig (international: Dirk Roethig) — CEO of VERDANTIS Impact Capital. Focused on sustainable investments in paulownia agroforestry and clean energy across Europe. dirkroethig.com
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Dirk Röthig
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Von Dirk Röthig | CEO, VERDANTIS Impact Capital | 25. März 2026
Seit der Entdeckung von Graphen im Jahr 2004 warten Physiker, Ingenieure und Investoren auf den großen Durchbruch. In deutschen Laboren — von der RWTH Aachen bis zum Max-Planck-Institut für Festkörperforschung — häufen sich nun die Belege: Die Post-Silizium-Ära rückt näher, und Deutschland könnte eine entscheidende Rolle dabei spielen.
Tags: Graphen, Materialwissenschaft, Grundlagenforschung Deutschland, Halbleiter, Post-Silizium, Nanotechnologie, Innovation
Es ist nur eine einzige Atomlage Kohlenstoff — und doch vereint Graphen Eigenschaften, die kein anderes bekanntes Material in dieser Kombination aufweist. Elektrisch ist es leitfähiger als Kupfer, mechanisch stärker als Stahl, dabei nahezu transparent und flexibel. Die Entdeckung dieser zweidimensionalen Kohlenstoffstruktur durch Andre Geim und Konstantin Novoselov an der University of Manchester brachte den beiden 2010 den Nobelpreis für Physik ein (Geim & Novoselov, 2010).
Was die Forscher damals mit einem simplen Klebeband-Experiment enthüllten, hat seither eine ganze Wissenschaftsdisziplin begründet: die Welt der 2D-Materialien. Graphen ist das prominenteste Mitglied einer wachsenden Familie — dazu gehören Molybdändisulfid (MoS₂), hexagonales Bornitrid (hBN) und Wolframditellurid (WTe₂). Diese Materialien lassen sich zu sogenannten Van-der-Waals-Heterostrukturen stapeln und eröffnen damit völlig neue physikalische Phänomene (Geim & Grigorieva, 2013).
Die Bedeutung dieser Entwicklung für die Halbleiterindustrie ist kaum zu überschätzen. Silizium, das Material, auf dem die gesamte digitale Infrastruktur des 20. und frühen 21. Jahrhunderts aufgebaut wurde, stößt an physikalische Grenzen. Das Moorsche Gesetz — die Beobachtung, dass sich die Transistordichte alle zwei Jahre verdoppelt — verlangsamt sich dramatisch, weil klassische Siliziumtransistoren nicht beliebig weiter verkleinert werden können (ITRS, 2022).
Dass Deutschland in der Graphenforschung zu den weltweiten Vorreitern gehört, ist kein Zufall. Das Land verfügt über eine historisch gewachsene Exzellenz in Materialwissenschaften, Festkörperphysik und Oberflächenchemie — Disziplinen, die für die Erforschung von 2D-Materialien unverzichtbar sind.
Das Max-Planck-Institut für Festkörperforschung in Stuttgart ist eine der weltweit führenden Adressen für die Grundlagenforschung an Graphen und verwandten Materialien. Hier entwickelten Forscher um Klaus von Klitzing — seinerseits Nobelpreisträger für die Entdeckung des Quanten-Hall-Effekts — neue Präzisionsmessverfahren, die Graphen als Eichstandard für den elektrischen Widerstand etabliert haben (von Klitzing, 2024). Diese metrologische Anwendung hat Graphen bereits den Weg in reale Industriestandards geebnet.
An der RWTH Aachen, einem der Hauptstandorte des europäischen Graphen-Flaggschiff-Programms, konzentriert sich die Forschung auf die Integration von Graphen in elektronische Bauelemente. Die Arbeitsgruppe um Christoph Stampfer hat grundlegende Arbeiten zur Quantenphysik in Graphen-Nanostrukturen geleistet und dabei Mechanismen aufgedeckt, die für zukünftige Quanten-Computer relevant sind (Stampfer et al., 2023).
Das Karlsruher Institut für Technologie (KIT) wiederum fokussiert auf epitaktisches Graphen — also Graphen, das direkt auf Siliziumcarbid-Substraten aufgewachsen wird. Diese Methode ist vielversprechend für die kommerzielle Produktion, da sie mit bestehenden Halbleiter-Fertigungslinien kompatibel ist (de Heer et al., 2023). Dieser Transfer von der Labor- in die Fabrikumgebung ist der entscheidende Engpass, an dem viele Materialinnovationen scheitern.
2013 startete die Europäische Kommission das Graphen-Flaggschiff-Programm mit einem Gesamtbudget von einer Milliarde Euro über zehn Jahre — eines der ambitioniertesten Forschungsprogramme in der Geschichte der EU (European Commission, 2013). An diesem Konsortium, das mittlerweile über 150 akademische und industrielle Partner in mehr als 20 Ländern umfasst, sind deutsche Institutionen prominent vertreten.
Das Ziel des Programms ist explizit nicht nur Grundlagenforschung, sondern die Übersetzung von Laborergebnissen in kommerzielle Anwendungen innerhalb einer Dekade. Dieser Ansatz — Grundlagenforschung, angewandte Forschung und Industrieentwicklung in einem koordinierten Rahmen — ist in Europa eher ungewöhnlich und folgt dem Modell erfolgreicher amerikanischer DARPA-Programme (Polt et al., 2022).
Die Zwischenbilanz nach zehn Jahren ist gemischt, aber ermutigend. Kommerzielle Graphenprodukte haben den Markt in mehreren Nischenbereichen erreicht: als Additiv in Sportausrüstung (Tennis, Ski, Fahrräder), als leitfähige Tinte in gedruckter Elektronik und als Verstärkungsschicht in Verbundwerkstoffen für die Luft- und Raumfahrt (Graphene Flagship, 2023). Der erhoffte Durchbruch in der Halbleiterelektronik steht jedoch noch aus.
Es wäre irreführend, Graphen als unmittelbaren Silizium-Killer darzustellen. Silizium hat über Jahrzehnte eine beispiellose Infrastruktur aufgebaut: Hunderte von Milliarden Dollar wurden in Chipfabriken, Prozessierungsanlagen und Designwerkzeuge investiert. Jedes neue Material muss sich nicht nur physikalisch, sondern auch ökonomisch gegen diese aufgebaute Infrastruktur durchsetzen.
Das grundlegende Problem mit Graphen für digitale Logik-Schaltkreise ist das Fehlen einer natürlichen Bandlücke. Eine Bandlücke — die Energielücke zwischen Leitungs- und Valenzband — ist für Halbleiter entscheidend, weil sie ermöglicht, einen Transistor präzise zwischen "An" und "Aus" zu schalten. Silizium hat eine Bandlücke von 1,1 Elektronenvolt; reines Graphen dagegen hat keine, was es physikalisch für digitale Transistoren ungeeignet macht (Castro Neto et al., 2009).
Deutsche und europäische Forscher arbeiten intensiv an Lösungen für dieses Problem. Eine vielversprechende Strategie ist das Schneiden von Graphen zu extrem schmalen "Nanobändchen" — Graphen-Nanoribbons — deren Geometrie eine effektive Bandlücke erzeugt. Eine andere Methode ist die chemische Funktionalisierung: Durch das Anheften spezifischer Moleküle an Graphen lassen sich elektronische Eigenschaften gezielt verändern (Son et al., 2006; Narita et al., 2023).
Während Graphen in der digitalen Logik noch auf seinen Durchbruch wartet, sind die Fortschritte im Energiebereich konkreter und näher an der Kommerzialisierung. Zwei Anwendungen stechen besonders hervor: Graphen-Komposit-Elektroden für Lithium-Ionen-Batterien und Graphen-basierte Superkondensatoren.
In Lithium-Ionen-Batterien kann Graphen als Additiv oder Elektrodenmaterial die Energiedichte und Ladegeschwindigkeit erheblich verbessern. Die hohe spezifische Oberfläche von Graphen (theoretisch 2.630 m²/g) ermöglicht eine bessere Verteilung und Einlagerung von Lithium-Ionen (Pumera, 2011). Das Fraunhofer-Institut für Produktionstechnik und Automatisierung in Stuttgart hat Verfahren entwickelt, um Graphen-Komposite in bestehende Batterie-Fertigungslinien zu integrieren — ein wichtiger Schritt zur Marktreife (Fraunhofer IPA, 2024).
Superkondensatoren — auch Ultrakondensatoren genannt — können Energie extrem schnell laden und entladen, haben aber traditionell eine deutlich geringere Energiedichte als Batterien. Graphen-basierte Superkondensatoren schließen diese Lücke: Sie erreichen Energiedichten, die sich Lithium-Ionen-Batterien annähern, während sie die charakteristische Schnelllade-Eigenschaft behalten. Dies macht sie ideal für Anwendungen, die kurze, intensive Energiepulse erfordern: Bremsenergierückgewinnung in Elektroautos, Notfallsysteme oder industrielle Robotik (El-Kady et al., 2023).
Ein weiteres Anwendungsfeld, in dem Graphen besonders nahe an der kommerziellen Reife ist, sind Sensoren. Die extreme Empfindlichkeit von Graphen auf äußere Einflüsse — einzelne adsorbierte Moleküle verändern messbar seinen elektrischen Widerstand — macht es zum potenziell empfindlichsten chemischen Sensor, den die Menschheit je entwickelt hat.
Das Bundesministerium für Bildung und Forschung (BMBF) fördert eine Reihe von Projekten, die Graphen-Sensoren für medizinische Diagnostik, Umweltüberwachung und Lebensmittelkontrolle entwickeln. An der Universität Erlangen-Nürnberg arbeiten Forscher an Graphen-basierten Biosensoren, die einzelne DNA-Moleküle oder Krankheitserreger in Flüssigkeiten detektieren können (Schedin et al., 2007; Ohno et al., 2023).
Für die Umwelttechnologie — und damit auch für Felder, die VERDANTIS Impact Capital besonders am Herzen liegen — bieten Graphen-Sensoren faszinierende Möglichkeiten. Miniaturisierte, energieeffiziente Bodensensoren könnten in Echtzeit pH-Wert, Stickstoffgehalt und Feuchte im Boden messen und damit Präzisionslandwirtschaft auf ein neues Niveau heben. Die Verbindung von Materialinnovation und nachhaltigem Agrarsystem ist eine der aufregendsten Schnittstellen aktueller Forschung.
Der kritischste Engpass auf dem Weg zu einer echten Graphen-Revolution ist nicht die Physik, sondern die Produktion. Hochqualitatives Graphen für elektronische Anwendungen lässt sich derzeit nur in kleinen Mengen und zu hohen Kosten herstellen. Die dominierende Methode — chemische Gasphasenabscheidung (CVD) — liefert exzellente Qualität, ist aber langsam und teuer (Li et al., 2009).
Deutsche Unternehmen wie AMO GmbH in Aachen entwickeln skalierbare Produktionsprozesse, die Qualität und Kostenwirtschaftlichkeit verbinden. Die Herausforderung ist zweifacher Natur: Zum einen muss das Graphen mit konstant hoher Qualität produziert werden; zum anderen muss es auf Substrat-Wafer übertragen werden, ohne Risse oder Verunreinigungen einzubringen — ein Prozess, der in großem Maßstab noch nicht zuverlässig gelöst ist (Kang et al., 2023).
Das Ziel, das Branchenexperten für realistisch halten, ist die Integration von Graphen nicht als Ersatz für Silizium, sondern als funktionelle Ergänzung. Hybride Chips, in denen Silizium-Logik mit Graphen-Verbindungen, Graphen-Sensoren und Graphen-Antennen kombiniert wird, könnten in den 2030er Jahren zur Standardarchitektur werden (Novoselov et al., 2024).
Der Transfer wissenschaftlicher Erkenntnisse in marktfähige Produkte ist die eigentliche strategische Herausforderung für Deutschland. Die Exzellenz in der Grundlagenforschung ist unbestritten — aber zwischen Laborergebnis und Serienprodukt liegt ein sogenanntes "Valley of Death", das in Deutschland besonders tief ist. Risikokapital für Deep-Tech-Start-ups ist im europäischen Vergleich nach wie vor knapp (Acatech, 2023).
Ausnahmen gibt es: Das Spin-off-Ökosystem rund um die RWTH Aachen, das Fraunhofer-Netzwerk mit seinen 76 Instituten und die Helmholtz-Gemeinschaft betreiben Transfer systematisch. Aber für Graphen sind es bislang vor allem ausländische Unternehmen — darunter Samsung, IBM und TSMC — die die deutschen Grundlagenerkenntnisse aufgreifen und industriell umsetzen. Dies wäre mittelfristig ein ernsthaftes wirtschaftspolitisches Problem (Bundesregierung, 2024).
Deutschland hat exzellente Voraussetzungen, um in der Graphen-Technologie eine führende Rolle zu spielen. Die Kombination aus weltklasse Grundlagenforschung, starker Industriebasis und der Fähigkeit zur Prozessinnovation — gerade im Maschinenbau und in der Chemie — ist einzigartig in Europa. Das Risiko liegt in der traditionellen deutschen Stärke der Gründlichkeit, die manchmal zur Langsamkeit bei der Kommerzialisierung führt.
Start-ups zeigen, dass schnellere Wege vom Labor zum Markt möglich sind. Eine stärkere Verknüpfung zwischen deutschen Forschungseinrichtungen und Risikokapital ist daher eine der dringendsten strategischen Aufgaben für den Wissenschaftsstandort Deutschland. Für Investoren bietet die Graphen-Revolution ein Spektrum an Möglichkeiten — von hoch-spekulativen Wetten auf 2D-Halbleiter bis hin zu konservativen Positionen in Graphen-Additiven für Batterien und Verbundwerkstoffe, die bereits heute Umsätze generieren. Die kluge Strategie liegt in der Diversifikation über diese verschiedenen Zeithorizonte.
Die Post-Silizium-Ära wird kommen. Die Frage ist nicht ob, sondern wann — und welche Länder, welche Unternehmen und welche Forschungseinrichtungen die Früchte der langen Vorlaufzeit ernten werden. Deutschland hat die Voraussetzungen, um ganz vorne dabei zu sein. Es muss den Mut haben, die letzte Meile vom Labor zum Markt konsequenter zu gehen.
Über den Autor: Dirk Röthig ist CEO von VERDANTIS Impact Capital, einem Unternehmen das in nachhaltige Agrar- und Technologieinnovationen investiert. Als Investor verfolgt er die Entwicklung von Zukunftstechnologien — von Grundlagenmaterialien bis hin zu angewandten Innovationen, die messbare Wirkung in der realen Welt entfalten.
Von Dirk Röthig (Dirk Roethig)